冷却塔是用水作为循环冷却剂，从一系统中吸收热量排放至大气中，以降低水温的装置；其冷是利用水与空气流动接触后进行冷热交换产生蒸汽，蒸汽挥发带走热量达到蒸发散热、对流传热和辐射传热等原理来散去工业上或制冷空调中产生的余热来降低水温的蒸发散热装置，以保证系统的正常运行，装置一般为桶状，故名为冷却塔。

       冷却塔作用，一般来说，可分为：散热和节能两个主要作用。

       散热：它可以将机器动作过程中的废热排走，增强机器本身的运转能力，保护机器；

       节能：大型的中央空调体现这点更加强烈，冷却塔可以有效地调节能效，从而降温机器本身的运行成本；

以火电厂为例：

       （1）锅炉将水加热成高温高压蒸汽； 

       （2）蒸汽推动汽轮机作功使发电机发电；

       （3）经汽轮机作功后的乏汽排入凝汽器，与冷却水进行热交换凝结成水，再用水泵打回锅炉循环使用；

       （4）这一热力循环过程中；废气中的废热在凝汽器中传给了冷却水，使水温升高；

       （5）挟带废热的冷却水，在冷却塔中将其热量传给空气；

       （6）从塔筒出口排人大气。在冷却塔内冷却过的水变为低温水，水泵将其再送入凝汽器，循环使用。

       （7）前一循环为锅炉中水的循环，后一循环为冷却水的循环、其他工业部门，如石油、化工、钢铁等，也广泛使用冷却塔。